艾国祥，太阳物理学家。1938年2月17日生于湖南省益阳一个小商人家庭。他于1954年夏天由益阳县第一中学初中毕业，考入长沙市第三中学（省立明德中学）上高中，并于1957年夏考人北京大学物理系物理专业。1959年后，进入地球物理系，1963年从天体物理专业毕业。自1963年夏以来，他一直在中国科学院北京天文台从事太阳物理研究。
        1964年初，他遇到了第一个挑战。1958年从原苏联进口的一台太阳望远镜，其核心部件——双折射滤光器，在两年之后就坏了。对这台当时耗资60万元的设备，原苏联不修，γ中国无人修。在“自力更生”精神鼓舞下，他自荐主修这台仪器。在进行广泛文献调查及中国工作条件调查的基础上，对这台设备开了口，找出了偏光片损坏的毛病，与1958年办起来的民办工厂的老太太们奋发图强，研制成了合格的偏光片，终于在1966年修好了这台滤光器。
        1966年冬，艾国祥分析了从1611年伽利略使用望远镜观测太阳黑子以来，太阳光学仪器的发展，把历史上已有的6大太阳光学仪器，按照它们的同时视场（点、线、面、体）和其物理特性的四大层次（白光；光谱、单色光；偏振光谱单色光（磁场）；在后来又加了偏振光谱轮廓），作出了一张二维的分类图，而不是简单地按历史上发明的时间顺序来排序。从二维图上很快发现，太阳仪器的发展是螺旋式上升的，是辩证地向前推进的。不难看出，这张图空白的前方，就是今后的发展方向。对于第三层次的太阳磁场仪器来，第一次的发展，是美国加州理工学院创始人Hale，在1908发明的第一代磁象仪，它能同时观测点源强磁场。其第二代，即光电磁象仪仍是在加州理工学院的威尔逊山天文台，由Babcock于1953年所发明，并在1962年由原苏联克里米亚天文台谢维尔尼院士发展为矢量磁象仪，同时视场仍然只有一个点（一个光电倍增管），但能测弱磁场，通过机械扫描可以获得面源磁场。到60年代中，全世界有十几个天文台，热衷于仿制这种当时最先进的设备。我国从1958年开始也几番试图仿制，因种种原因，未实现。在这幅二元分类图上，有两种系统可以考虑作为未来的发展，即第三和第四代。第三代是同时的线视场系统（这个系统于1973～1975年为美国国立天文台所实现）。第四代是建立同时视面磁场的观测系统。我国称为太阳磁场望远镜，西方称视频磁象仪。当时艾国祥根据辩证思维，毅然地选择了这个超越的新系统，并发明和提出了具体工作原理，利用他修理好的滤光器的技术来加以实现。这个研制工作的过程充满了艰辛、怀疑和否定。他不得不离开北京到南京，长期下厂搞研制长达15年之久。这使他从实践中学会了许多东西，并大大丰富了其创造性。在20年之后，当这个设备研制成功的时候，类似的设备在美国已有两台，一台在加州理工学院大熊湖天文台，另一台在NASA马歇尔航天中心（美国在60年代末与70年代初也提出研制），而中国的系统比之美国的两台总功能还要多一倍，明显地处于世界领先地位。这是辩证唯物论的一个胜利，也是艰苦奋斗、深入实践创业的结果。当年过50的艾国祥第一次出国访问美国和日本等20余个单位时，这个成果震动了国际太阳界，也使他成为太阳磁场和滤光器方面的“国际权威”。太阳磁场望远镜也于1987年获中科院科技进步一等奖，1988年获国家科技进步一等奖第一名。此后日本、韩国、印度、美国不断向中国订货，由中国主导了这个新系统的推广，这是近代第一次由外国人来仿制中国人发明的天文系统，而不是中国人常常仿制的外国系统。在6年之后的1994年，他被选为国际天文协会太阳活动委员会副主席，明年将担任主席。这是中国人第一次担任专业委员会领导职务。
        这个太阳物理的关键望远镜的研制成功，使中国太阳物理研究进入世界先进行列，他和同行们在“太阳磁场和速度场”方面，相继作出世界先进水平的研究。l989年他发现耀斑先兆红移；此后又合作发现色球磁场反变；与美国合作在世界上首次开展“日不落”磁联测，改写了超米粒场的寿命，由原确定的20小时，改时为70～90小时，并提出挤压无力场耀斑模型，和磁场与速度场结构在耀班发生中的等效性原理等。这些成果被评为1994年中科院自然科学一等奖，他排在第一名的位置上。
        艾国祥所归纳的二元分类图，在80年代初又发展了第四个层次，即测量Stokes参数轮廓层次。预示着今后的发展将朝着同时三维磁图和同时Stokes参数轮廓前（能同时获得磁场、速度场和其他物理量场的系统）。1983年12月30日，在南京天仪厂，对太阳磁场望远镜作试观测值班的艾国祥，由于下雨不能观测，在边吃晚饭边看国外交换来的文献时，对文献中提到的偏振光束分离器，突然发生兴趣，转入深思，一夜未眠。31日上了火车回京，1984年1月1日回到北京思考也没有停顿，终于发明了多通道双折射滤光器和二维同时光谱仪。随后开始了世界首创的多通道太阳望远镜的研制，在10年后的1993年底实现了能同时观测立体磁场分布的多通道太阳望远镜，被欧洲太阳协会主席，国际天文协会第12委员会主席评价为：“您们的多通道太阳望远镜在世界上是独一无二的，在窄带滤光器测量太阳磁场方面，正在开拓新的基础，并为国际学术界树立新的标准”。多通道太阳望远镜获1995年中科院科技进步一等奖，他排名第一。受到前两轮创新的鼓励，从1993年他开始了空间太阳望远镜的预研究，这是口径一米的太空望远镜，空间分辨率达到0.1″，并运用其所发明二维同时光谱仪，开展Stokes参数轮廓的测量，即同时获得各层的矢量磁场、速度场及其他物理量场的第六代太阳磁场仪器。为了实现这个难度甚大而雄心勃勃的项目，打算分二步实现。第一步—中间实验—气球和流动太阳望远镜，已从1995年开始研制，目前正在组装调试，有望于1999年放飞。第二步，空间太阳望远镜也与德国马普协会开展合作评估研制，为实现这个目标正在作准备。
        从1973年开始，经过选址和证实之后，与基建部门的同仁相配合，建立了怀柔太阳观测站。这是世界上少数的水上天文台之一。自1984年建站以来，成为开放实验室的主要基地，和国内外太阳物理学的观测和研究中心，成为世界著名的太阳天文台。
        1968～1976年期间，艾国祥主持全国太阳活动预报工作，这项研究是为我国卫星的安全期和短波通讯骚扰进行预报服务，在全国太阳同行的密切配合下，为我国航天的安全和通讯的骚扰预报作出重要贡献。